Dužinom od 374, širinom od 168 i visinom od 164 cm Lada Niva je zapravo iznimno kompaktan terenac. Masa od svega 1150 kg pogoduje voznim osobinama, kao i neovisan prednji ovjes te teleskopski hidraulički amortizeri. Inicijalno se nudila s 1,6-litrenim benzincem s rasplinjačem, koji je razvijao 72 KS i 126 Nm, te 4-stupanjskim ručnim mjenjačem, koji je 1985. godine zamijenjen 5-stupanjskim. Uz tri diferencijala i zatvarač središnjeg te permanentan pogon na sve kotače rijetke su prepreke koje Lada Niva ne može uvjerljivo savladati. Uz sve dobro poznate vrline na makadamu, kaljuži i teškim terenskim uvjetima Rusi su se tada hvalili najvećom brzinom od 130 km/h, ali i štedljivim motorom. Naime, u mnogobrojnim reklamama Nive u tadašnjem SSSR-u isticala se prosječna potrošnja od 8,25 l pri stalnoj brzini od 90 km/h. Naravno, u praksi je Lada Niva sve samo ne štedljiva, ali dokle god vrhunski ispunjava osnovnu namjeru na potrošnju se nitko ne obazire.

Zapadnu Europu osvojila je na salonu automobila u Parizu 1978. godine. Posjetitelji su bili oduševljeni pa je prodajni start bio iznimno dobar, a uskoro je Lada Niva držala čak 40 posto udjela u prodaji vozila s pogonom na sve kotače 4×4. Udaljenost podnice od tla iznosi čak 23,5 cm pa je bila idealna za teško dostupna područja, dodatan plus bila je mogućnost prijevoza tereta od do čak 860 kg mase. Prvotni model imena VAZ-2121 Niva ili Lada Niva 1600 otišao je u mirovinu 1993. godine, a na tržište je stigao VAZ 21213/21214 ili Lada Niva 1.7/1.7 i s motorom sa 80 KS, opremljenim elektronskim ubrizgavanjem goriva. Izvana su izmjene zanemarive.

Zapravo, teško je realno prikazati koliki je značaj Lade Nive na općeniti razvoj terenskih vozila diljem svijeta. Ni u četrdesetoj godini života ne pokazuje znakove umora. Na vrhuncu slave prodavana je u više od 100 zemalja. Namjene su različite. Na našem području i dan danas je omiljen izbor šumara, ali drugi su Ladu Nivu koristili i kao: vozilo hitne pomoći, vojno vozilo, policijsko vozilo, vatrogasno vozilo… Mnogi avanturisti u neke ekspedicije ne bi ni krenuli da nisu imali suputnika poput Lade Nive.